CAR-T疗法：癌症治疗新希望
CAR-T全名为嵌合抗原受体T细胞，是一类经过基因工程改造，能够特异性消灭肿瘤细胞的免疫细胞。
在人体中，作为消灭肿瘤细胞的主要力量，T细胞在正常情况下处于平静状态。为了激活T细胞，另一类免疫细胞——树突状细胞从肿瘤表面或内部提取某种蛋白并交给T细胞：“这就是你要攻击的抗原”。树突状细胞发出的信号激活了T细胞，它们开始迅速增殖、杀伤肿瘤细胞。
如何让T细胞检测到抗原就直接发动进攻，而不需要等待开火命令？通过基因工程改造T细胞的想法由此诞生。20世纪末，朱恩等人开始研究向T细胞导入一种基因，这种基因可编码一种名为嵌合抗原受体（CAR）的蛋白。CAR蛋白能与特定的抗原结合，让T细胞跳过多余的辨别步骤，直接攻击癌细胞。
意外：来自一个细胞的癌症杀手
在宾夕法尼亚大学医院，故事中的这位患者正按照这一步骤接受治疗。注射了第一阶段低剂量的药物后，患者出现了典型的细胞因子释放综合症，由于剂量有限，其病情持续发展。70天后，第二阶段中等剂量的注射如期进行。
然而，一个月后，患者的状况并没有按照预想的方向发展。他的身上没有出现细胞因子释放综合征，其病情也没有得到好转，这意味着CAR-T细胞没有发挥作用。事实上，由于CAR-T可能在患者体内无法增殖，或者肿瘤细胞有可能产生突变，CAR-T疗法不能对所有患者起效。而几乎所有取得疗效的患者，都在一个月内出现癌细胞被抑制的现象。因此，人们当时认为，这位患者的治疗可能以失败告终。
51天：姗姗来迟的疗效
在第二阶段治疗后的第51天，情况出现了变化。“直到治疗后的第51天，这位患者才出现了细胞因子释放综合症，这意味着CAR-T细胞开始活跃，抗癌效果或许开始出现。”梅伦霍斯特回顾了当时的情况。随后，CT影像结果也证实了梅伦霍斯特的猜测：患者体内的肿瘤开始变小。确认疗效后，患者继续接受了第三阶段，也就是最高剂量的注射。幸运的是，他的病情最终得到彻底的控制。5年后的今天，患者癌细胞消失，生存状况良好。
为此，宾夕法尼亚大学的研究人员追溯了患者体内CAR-T细胞的来源。结果令人惊讶：94%的CAR-T细胞都由一个CAR-T细胞增殖而来。也就是说，他的白血病几乎是被一个细胞击败的。值得注意的是，在第二阶段治疗后一个月的那次检查中，研究人员并没有检测到它们。但随后，它在体内繁殖了29代，最终清除了全部的癌细胞。
“这项发现着实令人震惊，它告诉我们，CAR-T疗法的最小剂量可能只需要一个细胞。”这篇论文的第一作者约瑟夫·弗拉耶塔（Joseph Fraietta）说。毫无疑问，这项研究对CAR-T疗法的研发起到革命性的推动作用。如果抑制TET2表达在增强CAR-T疗效中的作用最终得到证实，CAR-T疗法中的细胞用量将可能从目前的5000万~5亿减少至几个。这将带来等待治疗时间的缩减，以及成本的降低。不过，研究团队同时指出，由于TET2的突变可能导致白血病，因此在后续研究中需要重视潜在的风险。
CAR-T疗法因其在白血病、淋巴瘤等癌症治疗中的光明前景而广受关注。这种刚刚进入市场的新型疗法，通常需要向患者体内注射上亿个经过基因工程改造的T细胞。然而，在今天发表在《自然》杂志上的一篇论文中，来自宾夕法尼亚大学的研究人员却指出，几乎是一个CAR-T细胞，就治愈了一位白血病患者。这一诞生于意外的发现，可能改变CAR-T疗法的思路。
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